世界から石炭から脱却するために1万基の核マイクロリアクターを使用する大胆な計画の内部

ヒューストンから西に1時間、郊外のスプロール地帯が牛の牧草地に覆われたこの場所には、溶接工やパイプ取り付け工がメキシコ湾の製油所や掘削プラットフォームに向けて機器を組み立てる洞窟のような工業作業場があります。「彼らは、高圧と高温に対応するコンポーネントをモジュール化するために何十年も取り組んできました」と、ワシントンDCに本拠を置くラスト・エナジー社の創設者兼最高経営責任者（CEO）のブレット・クーゲルマス氏（36歳）は言う。だからこそ彼は、化石燃料の削減に大きな役割を果たすことができると確信している小型のモジュール式核分裂炉のプロトタイプが欲しくて、ここ VGas LLC に来たのです。

Kugelmass のオープンソース設計に触発され、主に既製のコンポーネントを使用して、VGas は基本的な小型軽水炉のほぼすべての部品を製造し、9 つの輸送用コンテナサイズのモジュールに詰め込みました。それらをボルトで結合するのにわずか2日しかかかりませんでした。

はっきり言っておきますが、これは動作するプロトタイプではありませんでした。実際、その75トンの原子炉圧力容器は、濃縮ウラン燃料のペレットを充填した標準化されたジルコニウム棒の燃料集合体がどのように内部に収まるかを示すために切り取られています。「私たちは新しい化学や原子炉物理学を研究しているわけではありません」とクーゲルマス氏は強調する。「私たちの核となるイノベーションは原子力発電所の納入モデルです。私たちはそれを別の方法でパッケージングしているだけです。」

ここで私たちが話しているのは昔ながらの核分裂技術、つまりウラン原子を分裂させてエネルギーを生成するために何十年も使われてきた技術です。これは、太陽がエネルギーを生成する方法である核融合とは逆で、水素原子を融合させます。科学者たちが核融合反応を引き起こすのに必要以上のエネルギーを引き出すことができなかったため、核融合研究は何十年も停滞してきた。最近の進歩は有望であることを示していますが、最も楽観的なシナリオであっても、商業的融合は何年も先になります。

科学に傾倒することは、物事を容易にする 1 つの方法です。彼の規制上のショットを選択することは別のことです。クーゲルマス氏はラストの核技術の輸出許可を得るために連邦機関と協力しているが、米国でのプラント建設の承認はまだ求めていない。その代わりに、最初の20メガワットの原子炉（2万世帯に電力を供給するのに十分な量）を作りたいと考えている。ポーランドでは、ロシアの天然ガス供給が途絶えて以来、電力の70％を石炭の燃焼から得ている。ポーランドは、原子炉の運転とコスト超過のリスクをラスト・エナジーに負わせる長期契約に基づいて、クーゲルマス社が１基当たり１億ドルで発電したいと考えている１０基の電力を購入することに同意した。

「私たちは作戦全体をブラックボックス化しました」とクーゲルマス氏は言います。稼働中のプラントでは、原子炉を含むこの立方体が地下に設置されます。

クーゲルマス社は、こうしたミニ原子炉を世界中で1万基建設することを目指しているが、これまでベンチャーキャピタルでわずか2,400万ドルしか調達していない原子力産業の初心者にとっては素晴らしい話に聞こえるだろう。しかし、これは賢いお金だ。テキサス州オースティンに拠点を置くギガファンドが主導するラウンドで2,100万ドルが集まった。ギガファンドのマネージングパートナーであるルーク・ノセックは、イーロン・マスク氏のスペースXを支援した最初のVC投資家である。

ロボット作りが大好きで、ニューヨーク州立大学ストーニーブルック校で数学を学び、その後スタンフォード大学で機械工学の修士号を取得したロングアイランドの少年、クーゲルマスさんの声が今でも聞こえてきます。 2012 年、彼はまだ 25 歳のときに、固定翼ドローンを使用して保険会社のために何百万もの屋上の写真調査を行い、暴風雨のリスクを評価するビジネスを立ち上げました。彼はAirphrameとして知られる自身のベンチャー企業のために580万ドルを調達し、2017年に売却した。その時点で彼は気候変動との戦いに専念することを決意した。

クーゲルマス氏はすぐに、解決策の重要な部分として原子力に焦点を当てた。コロンビア大学の国際気候社会研究所によると、原子力は「エネルギーのトリレンマ」を解決する唯一の方法であり、信頼性があり、手頃な価格で持続可能なエネルギー源です。風？太陽？コーウェン・アンド・カンパニーのエネルギーアナリスト、マーク・ビアンキ氏は、発電単位あたり原子力の10倍以上の資材が必要だと指摘する。さらに、土地へのアクセスとNIMBY主義により規模拡大が困難になっており、世界中の風力発電所と太陽光発電所がすでに発電量をカバーしている。面積はテキサス州の 2 倍で、地球上の電力需要のわずか 5% を供給します。クーゲルマス氏が提案したミニ原子炉の 1 つと同じ 20 メガワットを発電するには、平均して 600 エーカーの太陽光パネルまたは 4,000 エーカーの風力タービンが必要になります。