ウェストバージニア州の炭鉱労働者、シリカ粉塵への曝露制限にもかかわらず黒い肺に苦しむ

引退してから 10 年以上が経過したダニー・ジョンソンは、今でも自分を炭鉱労働者だと考えています。 それは彼のアイデンティティの一部だったので、彼の一人娘が結婚したとき、彼はヘルメットと鉱山用つなぎ服を着て彼女を通路に連れて行きました。

ジョンソンは山の新しい部分を掘るたびに、地球のその部分を見たことがあるのは自分と神だけだと感じたのを覚えています。

「誰も行ったことのない場所へ行くことになるんです」と69歳の男性はマーサー郡の自宅玄関に座りながら言った。

しかし、彼の数十年間の採掘には欠点もありました。 彼はウェストバージニア州南部とケンタッキー州東部のさまざまな鉱山で長時間勤務し、1日も休まずに2週間以上連続で働くこともあった。 彼は、2 人の子供、7 人の孫、7 人のひ孫の数え切れないほどの誕生日や卒業式を逃しました。

そしてその仕事は彼の健康に深刻なダメージを与えた。 ジョンソンが20歳のとき、長さ6フィートの石が顔に落ち、顔と口を100針以上縫う必要があった。 その後、彼は両足を骨折し、釘が瞳孔にまっすぐ飛んでいくのを見ました。

ジョンソンさんは、目に入れられた青い人工レンズを指しながら、「大きなものは見えるが、何も読めない」と語った。

それらの怪我は傷跡として残っているが、彼はまだ肺に住んでいる粉塵の影響と戦っている。 11 年前、57 歳のとき、ジョンソンは黒人肺疾患の最も重篤な段階である進行性大量線維症と診断されました。

この病気は炭鉱労働者にとって 1 世紀以上にわたって脅威として知られており、1968 年以来数万人のアメリカ人の命を奪ってきました。黒色肺は 1990 年代を通じてあまり一般的ではなくなりましたが、再び増加傾向にあります。 現在では、中年の鉱山労働者でさえ、病気が進行した段階にあると診断されるようになりました。

重度の黒い肺がアパラチア中部に不釣り合いな影響を及ぼし続けている。 イリノイ大学シカゴ校の黒人肺データおよびリソースセンターによると、2019年から2023年半ばまでに、連邦政府の資金提供を受けた黒人肺クリニックで進行性大量線維症と診断されたアメリカ人のほぼ30％がウェストバージニア人であった。

この傾向は、シリカ粉塵に頻繁にさらされることが原因であると広く考えられています。 簡単に入手できる石炭はすでに採掘されているため、労働者は石英が埋め込まれた岩石をすりつぶして、ますます薄い層を採掘することがよくあります。 その石英を粉砕するとシリカ粉塵が生成され、石炭粉塵だけの場合よりも20倍有毒です。

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「シリカの粉塵が彼らを死なせているのです」とジョンソン氏の妻デビーさんは語った。 ケグリーのブルーストーン・ヘルス・センターで黒人肺の看護師をしている彼女は、ジョンソンのような患者、つまり玄関ポーチの階段を上るのに疲れ果てた鉱山労働者を毎日診察することに慣れている。

「今、彼らの肺は真っ黒になっています。 肺が黒いんです」と彼女は夫を身振りで示しながら言った。 「彼らの多くは肺が黒いです。」

今では、石炭労働者は肺が真っ黒になることは想定されていなかった。 半世紀前、ウェストバージニア州の鉱山労働者4万人が、「病気の原因となる鉱山の状態を根絶する」ための画期的な法案を議会が可決するまでストライキを行った。 それ以来、規制当局は労働者の全体的な粉塵暴露をさらに制限する連邦規則も制定しました。

しかし、シリカ誘発性肺疾患は長引き、現在は増加傾向にあるが、この夏まで直接対処されることはなかった。 数十年の遅れを経て、鉱山安全衛生局 (MSHA) は、シリカ粉塵への曝露に対するより厳しい制限を設定し施行する規制を提案しました。

健康擁護者らはこの規則について複雑な感情を表明している。多くの人がMSHAの活動に感謝している一方で、書かれた規則が実際に鉱山労働者を保護するのかどうかを懸念する人もいる。

しかし、炭鉱や炭鉱労働者と一緒に働いたことのある人のほとんどは、何かを行う必要があり、それは正しく行われなければならないと同意しています。 そうでなければ、ダニー・ジョンソンは、自分の運命は次世代の鉱山労働者たちと共有されることになると確信している。