NASAの核ロケットにより火星への旅行が45日に短縮される可能性がある

より高い推力推進への道はここから始まります。

NASAは、火星への有人旅行の時間を短縮するというNASAの取り組みにおいて、核開発に取り組んでいる。 最新の計画には、NASAが70年間続いた核熱技術研究を復活させ、請負業者と提携して早ければ2027年にも宇宙で原子力ロケットの試験を開始することが含まれている。

NASAと米国国防総省の国防高等研究計画局（DARPA）は、火星へのより短く、より速い旅のための核熱ロケット技術の設計、製造、試験をロッキード・マーティンと契約した。 このロケットは、燃料と酸化剤を組み合わせて燃焼力を得る従来の化学ロケットに比べて、2倍の効率で動作すると予想されている。

「DARPAや商業宇宙業界の企業と協力することで、人類を火星に送るために必要な技術開発を加速させることができる」とNASA副長官のパム・メルロイ氏は声明で述べている。 「このデモンストレーションは、深宇宙への乗組員輸送という月から火星への目標を達成するための重要なステップとなるでしょう。」

ロッキード・マーティンは約5億ドルのプロジェクトの宇宙船の設計、統合、テストを主導し、BWXテクノロジーズはエンジンに動力を供給する核分裂炉の設計と製造を担当する。

このプロジェクトの DARPA プログラムマネージャーであるタバサ・ドッドソン氏は声明の中で、DRACO プロジェクト (機敏なシス月運用のための実証ロケット) は「国家に飛躍的な推進能力を与えることを目的としている」と述べています。

核熱ロケットは、化学推進と同じように高い推力を達成できますが、効率は最大 3 倍です。 これは、火星への到達に現在は最短で 7 か月かかるのに対し、原子力を利用した場合は 45 日しかかからないことを意味します。 また、NASA は効率的な地球と月の接続も模索しているため、45 日で火星に行くことだけが利点ではありません。

ワシントン・ポスト紙によると、ロッキード・マーチン社の月探査キャンペーン担当副社長、カーク・シャイアマン氏は記者会見で、「我が国、人類が宇宙探査をさらに進めるためには、より効率的な推進力の変更が必要だ」と述べた。 「より高い推力の推進力は、本当に、本当に重要です。 そして、私たちはここでその頂点に立っていると思います。」

米国は 1950 年代に核ロケットの道を歩み始めましたが、この構想は 1970 年代の予算削減で廃止されました。 DRACO プログラムは、その初期の研究に基づいて構築することを目的としていますが、物流上のハードルを軽減するための新しい燃料オプションを備えています。 高濃度の低濃縮ウラン燃料を使用するこの核分裂ベースの原子炉は、原子を分裂させ、液体水素を加熱し、その高温のガスをエンジンのノズルから噴射して必要な推力を得ることができます。

核熱ロケットによる効率の向上は、飛行時間を短縮するだけでなく、宇宙飛行士のリスクを軽減し、物資とシステムの両方に必要な積載量を削減します。

Live Science によれば、まだ克服されていない課題の 1 つは、水素を 4,400°F まで加熱し、同時にマイナス 420°F で保管する必要があるということです。 「これは、核熱ロケットのデモであると同時に、極低温液体水素の軌道上貯蔵のデモンストレーションでもあります」とドッドソン氏は言う。

期待されている2027年の試験打ち上げでは、ロケットが指定された軌道に到達するまで、明らかな安全上の理由から、エンジンの核分裂炉は停止されたままになる。 米宇宙軍は試験船を宇宙に打ち上げるための打ち上げロケットを提供する。

DRACO の最初のテストでは、宇宙船を少なくとも 435 マイル、最大 1,240 マイル飛行させることが計画されています。 計画された操縦はなく、代わりに車両の原子炉が新しい燃料を使用し、途中でデータを収集できるようになります。 スペースニュースによると、宇宙船には2か月分の液体水素が貯蔵される予定で、乗組員は宇宙内での燃料補給の可能性をテストする可能性もあるという。

ライブ・サイエンス紙によると、シャイアマン氏は記者団に対し、「我々はこれをまとめていくつもりだ」と語った。国家[そして]人類は、私たちの宇宙探査ミッションを支援してください。」